INTERVIEW

どのメーカーの製品を採用するかどうかを決めるには、一定の品質基準を満たしているかどうかが重要だという。不良品が多くなると困ってしまうからだ。
採用している部品の製造不良が起こる原因というのは、様々なものがある。例えば、間違った場所に部品を付けてしまう、扱い方が悪くて壊してしまう、検査で不良とわかっていたのに弾いていなかった、修理の仕方が悪かった、などだ。

実際、中国工場の自動化が一番進んでいるというのが、ASRockの原口氏だ。

今の自動化は非常に進んでいて、当日製造する製品、台数を入力するだけで、あとはロボットが勝手に必要な部品を倉庫から持ってきてセット、製造が始まるというレベルだ。
また、検査工程も自動化されていて、多方向の角度から写真を撮って、不良がないかAIで診断する、といったことが行なわれている。各種ICが斜めについていないかとか、部品がすべて載っているか、ハンダ不良がないかなどが、瞬時にわかるのだ。
もちろん、手作業が必要な工程もあるため、すべてが自動化できるわけではないが、熟練度の差による品質の上下は、かなり小さく抑えられるのは間違いない。
自社では工場を持っていないものの、現地会社への委託で自社開発品の製造を行なっているのがオウルテックだ。

海外の製造現場を必ず見に行くという永田氏。直接やり取りが必要となったときにいつでも駆け付けられるよう、以前は常にパスポートを携行していたという。
しかし、ここ2年余りのコロナ禍によって、直接現地へと行くのが難しくなってしまった。

もちろんこのコロナ禍はサードウェーブだけでなく、パーツメーカーの製造にも大きく影響がある。ASRockではロックダウンで製品が出荷できなくなるという影響を避けるため、複数あるどの工場からも、同じ製品を同じ品質で、同じ日に出荷できるような体制を整えたとのことだ。

「作業手順書の見直しはもちろんですが、増築とか改築、新規の工場立ち上げ時には、ほかの工場と同じ品質管理基準を採用し、同じように作れる環境を構築しています」（原口氏）

このあたり、生産の自動化率が進められているというのも大きく役立っていそうだ。人が作業するには熟練するまでにどうしてもタイムラグがあるが、機械による自動生産なら、データを切り替えるだけで生産できる。もちろん、テスト生産と検査は必要になるとはいえ、それも最初だけですむ。
今もコロナ禍の影響が残ってはいるものの、コロナ禍以前と変わらない品質と生産量を確保できるよう、十分な体制が整えられている。

工場の品質管理という点で、ASRockは生産や検査の自動化をかなり進めているというのは前述のとおり。だが実はこれ、さらに品質を高める工程がある。それが、全数テストだ。
生産した製品は100、1000といった単位で管理され、その中からいくつか抜き取ってテストを行ない、正常に動作するのか確認するというのが一般的だ。しかし、サードウェーブ製品用に製造した製品に対しては、一部の抜き取りではなく、全数に対して動作テストを行なっているのだという。

コストアップになるものの、それでも実施しているのは、信用が一番重要なものだと考えているからだ。一般のユーザーであれば、一度不良品にあたると次は別のメーカーにしよう……となりがち。とくに初期不良はユーザーに手落ちはなく、メーカーの責任になるだけになおさらだ。
相手が一般ユーザーであれば、メーカー自身の評判が傷つくだけなので自業自得ともいえる。しかし、これがBTOパソコンだと、そのBTOパソコンのブランド、そしてメーカーにも迷惑がかかることになる。

「もちろん全数テストをしたところで、不良率をゼロにできるわけではありません。ただ、0.01%だろうと下げることができれば、それだけお互いの信頼を高められるわけです。サードウェーブさんの信頼、そしてその先のGALLERIAを購入してくれたお客様のことも常に考え、製品を作っています。そのためにも、全数テストは絶対に譲れないところですね」（原口氏）

オウルテックはSeasonicの電源ユニットを販売しており、直接製品の開発や生産には関わっていない。しかし、自社に技術のわかる人材がいるため、国内で何か問題が見つかればそれをSeasonicに伝え、改善してもらうといったことは行なわれている。
また、国内での需要を考え、Seasonicの電源ユニットラインアップからどのモデルを発売するのか、といったマーケティングもオウルテックが実施している。

もちろん、オウルテックによる保証やサポートも充実。例えば、電源単体で購入する場合に、FOCUSシリーズでは10年間、PRIMEシリーズであれば12年間もの長期交換保証がある。この長い保証期間は、品質の高さに自信があるということの現れだろう。
また、マニュアルなどもユーザーの利便性を考え、日本語のものを用意。ユーザーが安心して使えるよう、徹底しているのがわかる。
製造品質に関してはSeasonicとなるが、保証やサポートに関してはオウルテックが担っている。そのため、ユーザーが購入して使う製品の品質という意味では、オウルテックが果たしている役割はかなり大きいものとなるわけだ。

マザーボードはパソコンのベースとなる大切なパーツ。性能に大きく影響するCPUやビデオカードのような派手さはないが、USBやLAN、SSDやメモリーの接続といったパソコンの基本機能を提供しており、縁の下の力持ちといった存在だ。また、CPUクーラーやケースファン、LEDストリップといったアクセサリー類の接続を担うのも、マザーボードの役割となっている。
BTOパソコンの製造において、マザーボードが変わると組み立てやすさが大きく変化する。それは、コネクターの位置などは規格化されておらず、製品によって変わってくるためだ。
組み立てが難しいものになると、それだけ時間がかかるだけでなく、製造不良の原因ともなりかねない。そのためサードウェーブでは以前からASRockと協力し、コネクター位置の見直し提案や、組み合わせによる動作不良の原因究明などを行なっている。
現在GALLERIAで使われているケースは、サードウェーブが独自に設計したもの。

既存品ではケースのほうを改造することはできないため、「どうすれば組み立てやすいか」ということを考えるのだが、自分達でケースを設計できるのであれば、組み立てやすさを最優先でき、もう一歩踏み込んだBTOパソコンが作れることになる。ほんのちょっとの手間や不便が改善されるだけでも、何百台、何千台と作ることになれば、組み立て時間も不良率も大きく下げることができるからだ。
もちろん、ケースだけを一方的に設計しても、搭載するマザーボードとの兼ね合いによっては、むしろ組み立てにくいものになってしまう。そのため、マザーボードメーカーのASRockとの協力は不可欠なものとなっていた。
そんな協議が何度か続いたあと、原口氏から提案されたというのが「専用マザーボード」の開発だ。

これは、長年信頼関係のあるパートナーだというのが大きい。もちろん数が少なければ専用品などは作れないわけで、それだけGALLERIAが売れているということの証左でもある。
実は専用マザーボードだということは、販売開始当初は公開していない情報だった。しかし、自作PCファンが見たことのないマザーボードだということに気づき、Twitterなどで噂になった。
それがちょうど、週刊ドスパラTV（毎週木曜20時より）に原口氏が登場するタイミング。それならもうオフィシャルに認めてしまおうということで、急遽番組内で専用マザーボードだと公開する流れとなったというのが面白い。

電源ユニットはオウルテックが製造しているわけではないので、ASRockのように専用設計品を作る、といったことは難しい。では協力体制が薄いかといえばそうではなく、むしろ、何かあった際にはかなりスピーディーに対応してくれるという。

もちろんほかの輸入販売を行なっているだけの代理店でも、製造元に掛け合ってくれるが、返事が来るのに時間を要することがある。現物を送って調査を依頼するとなると、数週間かかることもある。
その点オウルテックは技術者がいることもあり、何が原因かわからないという状況でも相談可能。しかもその窓口が国内にあり、日本語でスピーディーにやり取りできるのだから、心強いというのも当然だ。
ちなみにオウルテックの本社は海老名市にあり、サードウェーブの綾瀬事業所までの距離も近い。何かあればすぐに駆け付けられる距離にいる。

「ちょっと車に乗ればすぐにつきますからね」（中村氏）

というのも頼れるところだろう。

なお、電源ユニットは意外と軽視されがちなパーツで、自作PCで一式買い替えることになっても、電源ユニットは壊れていないから使い回しでいいか、と考えられてしまうことが多い。しかし、ATX電源の技術仕様は毎年といっていいくらい細かなバージョンアップがあり、実は少しずつ変化している。
そのため、最新マザーボードで10年前の古い電源を使ってしまうと、起動するまでに2分かかる、電源ボタンを何度か押さないとオンにならない、スリープができない、電源オフを選んだはずなのに再起動になるなど、ちょっとした不具合が起こりがちだ。
こういった細かな技術仕様の話をしても、オウルテックはしっかりと情報交換できるという。

サードウェーブのBTOパソコンでは電源ユニットを選べる機種が多いが、そのほぼすべてで、Seasonicの電源ユニットが選べるようになっている。このことからも、電源ユニットへの信頼性の高さが読み取れる。

「とくにハイエンドモデルになると高負荷がかかりますし、安定性も重要となるので、使用電源ユニットの吟味が必要なんですよ。そういう意味でも、検証段階から使うことが多いSeasonic製の電源ユニットは信頼できるので、全モデルで選べるよう配慮しています」（瀧吉氏）

実際、ユーザーのカスタマイズ内容を見ると、電源ユニットをわざわざSeasonic製品へと変更して購入している人がかなりの数いるそうだ。